Piante di pietra rare: la loro sopravvivenza a rischio in Namibia.
Un tesoro botanico in pericolo in Namibia
Nel cuore delle Montagne Erongo in Namibia, un piccolo e affascinante organismo vegetale, il Lithops werneri, cresce in una ristretta area ricoperta da uno strato sottile di ghiaia. Questo succulento, conosciuto anche come “pietra vivente”, è emblematico della biodiversità unica della regione e della sua fragilità.
Una specie in pericolo critico
Secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), il Lithops werneri è presente solo in un’area di appena 4 chilometri quadrati (1.5 miglia quadrate). Da quando è stata registrata una drastica diminuzione della popolazione di oltre l’80% dal 1981, oggi rimangono meno di 200 esemplari in natura. Questo serio declino ha portato l’IUCN a classificare la specie come “criticamente in pericolo” nella sua lista rossa nell’aprile 2026.
L’analisi di Sonja Loots, responsabile del Programma piante minacciate presso l’Istituto Nazionale di Ricerca Botanica della Namibia, evidenzia che questo succulento “ha sempre avuto un range limitato”. La pianta venne descritta scientificamente per la prima volta negli anni ’50 e, in seguito, è stata “raccolta in modo massiccio per il mercato dell’orticultura in Europa”. Nonostante le ricerche, non sono mai state scoperte nuove popolosità.
Riscoperta e sfide attuali
Nel 2012 si è assistito a una riscoperta sorprendente, poiché il Lithops werneri era stato persino considerato estinto. Un censimento di quell’anno ha registrato 659 piante, ma successive indagini hanno mostrato solo 118 piante nel 2019 e 163 nel 2020, segnalando un netto peggioramento.
Questi succulenti, appartenenti al gruppo dei Lithops, vengono comunemente definiti “pietre viventi” o “piante a ciottolo” e si trovano principalmente in Sudafrica, Namibia e Botswana. Locally, il Lithops werneri si sviluppa su uno strato di ghiaia spesso circa 2 centimetri (0,8 pollici) sopra una placca di granito.
Fortunatamente, ci sono iniziative in corso per combattere il bracconaggio delle piante, che ha colpito duramente le popolazioni di Lithops nel corso degli anni. Nonostante ciò, la raccolta illegale continua a essere un problema significativo nella declino di L. werneri, secondo Loots.
In aggiunta, il cambiamento climatico rappresenta una minaccia crescente. “Le piante hanno un sistema radicale molto superficiale”, spiega Loots, “e quelle mature possono sopravvivere solo pochi anni senza acqua.” Sebbene i semi possano rimanere dormienti a lungo, i germogli necessitano di piogge ripetute per alcuni anni per potersi sviluppare.
Minacce da condizioni climatiche estreme
Le siccità severe possono costringere gli animali a cercare piante commestibili che normalmente non mangiano, come il Lithops werneri. “Ci sono state prove di tale disturbo fin dal 2012, quando la popolazione ha affrontato una grave crisi di siccità”, afferma Loots. Molti esemplari sono stati trovati dislocati, morendo per esposizione delle radici, per essere stati mangiati o a causa di habitat disturbato.
Inoltre, le inondazioni possono minacciare l’habitat fragile di queste piante. Con il Lithops werneri presente in un’unica località, qualsiasi disturbo imprevisto potrebbe compromettere l’intera specie. “E’ fondamentale conservare le specie la cui popolazione interamente risiede in un’unica posizione” precisa Loots.
Iniziative di conservazione
Al fine di proteggere e preservare questa pianta straordinaria, sono state avviate collaborazioni con diverse organizzazioni e ricercatori in Namibia. Lavorano per sensibilizzare l’opinione pubblica e ridurre il bracconaggio, cercando di garantire un futuro per il Lithops werneri.
La conservazione di questa pianta non è solo una questione di preservare una specie dall’estinzione, ma anche di mantenere l’equilibrio ecologico della regione e l’incredibile diversità biologica che essa ospita.
Fonti:
- Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN)
- Istituto Nazionale di Ricerca Botanica della Namibia
Il Lithops werneri è, dunque, non solo un simbolo della biodiversità, ma anche un’indicazione chiara delle difficoltà che molti organismi vegetali affrontano nel loro ambiente naturale.
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